NASA工程师近日在美国南加州喷气推进实验室开展测试，成功让新一代火星直升机旋翼尖端短暂超过音速。测试在可模拟火星稀薄、寒冷二氧化碳大气环境的“25英尺太空模拟器”内进行，共完成137次试验。

火星大气密度约为地球的1%，直升机很难获得足够升力。为提升飞行性能，工程师必须让旋翼以极高速度旋转。此前，NASA“机智”号火星直升机执行任务时，旋翼转速被限制在每分钟2700转以下，以避免接近音障后可能出现的复杂气动效应，也防止尘卷风等突发气流将旋翼尖端推入超音速状态。

此次测试使用了由美国航空环境公司研制的三叶旋翼。工程师先将模拟舱内空气抽出，再注入压力接近火星环境的二氧化碳，并逐步提高气流速度和旋翼转速。当转速达到每分钟3750转时，旋翼尖端速度达到约0.98马赫。随后，团队不断增强迎风气流，最终将旋翼尖端速度推至1.08马赫。