Valve的Steam Deck虽然是一款以游戏为主要用途的掌上PC，但它的实际应用范围显然比玩游戏更加广泛。近日，空客英国团队在测试ExoMars火星车原型机时，使用Steam Deck作为便携式控制终端，让这款游戏掌机出现在了火星探测设备的研发现场。
这一应用场景由YouTuber Tom Scott在参观空客英国研发设施时拍摄的视频曝光。视频展示了空客正在进行的火星车测试工作，其中包括在模拟火星环境中测试原型车的移动和自主导航能力。由于地球与火星之间存在巨大的通信延迟，未来真正执行火星任务的探测车不可能依靠地球上的操作人员实时驾驶，而必须依靠自身的传感器和计算系统自主判断行驶路线。
不过，在地面研发阶段，工程师仍然需要能够直接控制火星车。视频中，一名空客高级工程师首先通过笔记本电脑向原型车发送指令，让车辆向前行驶。随后，Tom Scott获得了一台运行定制软件的Steam Deck，并利用掌机自身的摇杆、按键和扳机实时控制另一辆火星车原型。
目前公开的视频并没有透露Steam Deck具体运行的是什么软件，也没有详细说明掌机究竟通过何种通信方式与火星车连接。因此，它并不是把Steam Deck当成火星车的核心计算机，而更接近于将其作为一个便携式人工控制终端。
Steam Deck之所以能够胜任这样的工作，与它本身的硬件和软件属性有关。它虽然外形类似游戏机，但实际上是一台运行Linux系统的完整PC，拥有显示屏、双摇杆、触控板、按键、扳机以及触摸屏，同时允许用户安装第三方程序甚至更换操作系统。
对于需要在测试场地移动机器人、实时观察设备反馈并快速调整控制指令的工程师而言，一台集成了计算机、显示屏和实体控制器的掌上设备显然具有一定便利性。相比传统的键盘加鼠标或者笔记本电脑控制方式，实体摇杆和按键也更加适合直接控制移动机器人。
此次应用也再次体现了Steam Deck相对开放的硬件和软件生态。Valve并没有严格限制用户只能在Steam平台上运行游戏，开发者和用户可以将这款设备当作普通Linux电脑使用。因此，它除了运行游戏之外，也可以被改造成便携式开发平台、机器人控制器或者其他专业设备的操作终端。
事实上，这并不是Steam Deck第一次被用于游戏之外的机器人控制。此前，迪士尼乐园的Galaxy's Edge区域就曾出现工作人员使用Steam Deck控制BDX系列机器人。虽然具体应用场景不同，但两者的共同点都是把Steam Deck当成灵活的控制界面，而不是机器人本身的主要计算平台。
对于空客而言，Steam Deck显然不会成为未来ExoMars火星车真正执行任务时的驾驶设备。未来的火星车必须在没有地球实时操控的情况下自主导航。由于地球与火星之间的距离会造成明显的通信延迟，地面操作人员无法像遥控汽车或无人机那样实时控制火星车，因此探测车必须依靠自身的摄像头和软件系统识别地形、判断障碍物并选择行驶路线。
空客目前开发的ExoMars Rosalind Franklin火星车正是为了实现这种高度自主的火星探测能力。该火星车配备3D全景摄像系统，并能够利用自主导航系统在火星表面移动，同时搭载的钻探设备可以深入地下约2米采集样本，用于寻找火星过去或现在可能存在生命的证据。
因此，Steam Deck在这里承担的是研发阶段的辅助角色。当工程师需要移动测试车辆、检查控制系统以及观察火星车对不同指令的响应时，能够直接拿在手中的实体控制器会比键盘操作更加方便。
空客此前已经完成了Rosalind Franklin火星车的制造，并正在继续参与相关任务的开发和升级工作。由于原计划于2022年发射的ExoMars任务受到俄乌冲突等因素影响而推迟，目前任务计划已经调整，火星车预计将在未来发射并于2030年前后抵达火星。空客负责的相关工作还包括为着陆平台开发机械、热控和推进系统，并对火星车进行升级，使其能够在着陆后迅速进入自主运行状态。
从游戏掌机到火星车控制器，Steam Deck此次出现的场景看似充满反差，但从工程角度来看其实相当合理。一台拥有完整PC架构、开放操作系统、显示屏和成熟实体控制器的设备，本身就具备被重新用于机器人测试的条件。对于研发人员而言，只要能够编写适合的控制软件，它就可以成为一个低成本、便携且容易操作的人机交互终端。
当然，这并不意味着Steam Deck会真正“驾驶”未来火星上的ExoMars探测车。等到火星车真正抵达红色星球之后，地面工程师能够做的将主要是发送高层级任务指令，而具体的路线选择和障碍规避将由火星车自身完成。Steam Deck所承担的，是在这套自主系统正式投入火星环境之前，帮助工程师更方便地测试和完善它。
