早在2012年，钓鱼爱好者与生物学家便注意到，生活在美加交界处孟弗雷梅戈格湖（Lake Memphremagog）中的褐首小鲶（Brown Bullhead Catfish）体表开始频繁出现异样的黑色隆起病变。到了2014年，该水域近三分之一的样本个体均带有这种病灶。起初，研究团队怀疑是某种病毒或水体污染物导致了病变，但后续的深入研究和基因测序彻底颠覆了最初的推测。

佛蒙特大学的朱莉·龙（Julie Dragon）及其科研团队通过对病变组织与健康组织的DNA对比发现，这些黑色素瘤细胞的基因关联度远高于宿主鱼本身，且含有数百个宿主基因组中所不具备的共有变异。这一独特的基因特征直接证明了该病症为克隆传染性癌症——即癌细胞摆脱了原始宿主，像寄生物一样直接在不同个体之间迁移和传播。

目前，研究人员尚未完全厘清这种癌细胞的具体传播路径。不过，佛蒙特大学鱼类生物学家马克·亨德森（Mark Henderson）指出，感染现象主要发生在处于产卵期的成年大鱼身上。由于褐首小鲶在繁殖期会密集成群聚集在浅水区，频繁的身体接触可能为肿瘤细胞的直接转移创造了条件。此外，这种鲶鱼缺乏鳞片，且习惯在湖底泥沙中活动，因此也有可能通过接触水体或沉积物中悬浮的癌细胞而被感染。

尽管孟弗雷梅戈格湖为周边超过17.5万人提供饮用水源，但研究人员强调，这种传染性癌细胞无法跨物种存活，因此不会对人类健康构成威胁。至于该病症是否会造成当地鲶鱼种群数量的大幅下降，目前尚无确切结论。